PTCセラミックスを発熱体に使用した
ケーブル状ヒーター製品
優れた柔軟性と安全性・省エネルギー性を実現

私が卒論生として大学の研究室で研究に明け暮れていた頃、日本経済はバブルの直前でした。一方、国内の科学技術分野ではいくつかのブームが起こりましたが、その一つがセラミックスブームでした。当時は超電導など電子セラミックスが社会現象となり、多くの企業や研究機関が参入し、様々な用途開発や実用化が盛んに行われていました。私が積水化成品への入社を決めた時代はそんな状況でした。積水化成品からセラミックスの研究のため、研究室に派遣されてきた先輩社員から「当社にもセラミックスの研究室ができるから一緒にやらないか！」と声をかけていただいたことが、私の積水化成品人生のはじまりです。入社翌年の1986年にセラミックス研究室が正式に発足し、その一員として様々な用途開発に取り組みました。しかし、張り切って挑んだものの、技術的に可能でも電子部品としての市場参入は採算面で難しく、大手に勝てず歯痒い思いを経験しました。

トライアンドエラーを繰り返す中で、特異な性質を持つPTCセラミックス（欄外コラム参照）に焦点を定めて研究開発を進める方針を決定。はじめて製品化を達成したのは「曇らない風呂場の鏡」を実現する防曇ヒーターでした。PTCセラミックスを樹脂でコーティングして防水性・安全性を担保し、鏡の裏に敷き詰め発熱させることで、曇りを除去する製品です。市場販売された防曇ヒーターは一定の成功を収めると共に、私にPTCセラミックスの可能性を確信させてくれました。

苦心しながらも防曇ヒーターの拡販を進める中、次の製品開発を思考しながら他社の電子部品工場を訪れたある日『テクヒーター』誕生へ発想が飛躍するきっかけが訪れました。その工場ではロボットによる組み立てのため、電子部品はバラバラの状態ではなく帯状のケースに等間隔に納められて運搬されます。その様子を見て「等間隔に配置したPTCセラミックスを樹脂コーティングして通電させれば、今までにない圧倒的な柔軟性を有したヒーターができるのでは！」と閃き、すぐに試作に取り掛かりました。当時は必死になって製品化まで進めたことを思い出します。こうしてPTCセラミックスを発熱体に使用したケーブル状ヒーター製品『テクヒーター』が完成しました。柔軟性の高いケーブル状のため、あらゆる配管に這わせたり、巻き付けたりすることが可能で、汎用性が高く、雪国での凍結防止ヒーターとして、住宅配管を中心にその性能を遺憾なく発揮してくれました。

そして、住宅やプラント配管、工事現場のコンクリート養生など様々な用途で『テクヒーター』が活用され始めた2003年頃、ついに大型依頼が舞い込みました。鉄道総合研究所（以下、鉄道総研）で開催されたある研究会で、研究会創設者でもある大学時代の恩師が突然肩を組んできて「山口君、鉄道総研で屋根に雪が積もらない、新しい機能を持つ新幹線駅舎を作りたいらしいから話を聞いて欲しい」と求められました。恩師はPTCセラミックスが高い「発熱効率・安全性・耐久性」を持つ材料であることと合わせて、当社の『テクヒーター』を知っていたことで話しかけてきたのです。私はこれまでの実績から要求される条件の全てをクリアできると確信して『テクヒーター』パネルタイプの開発に着手。他社製品と共に『テクヒーター』を比較試験へ持ち込みました。一緒に開発を進めていたメンバーからの継続的な協力も加わり、厳しいテストをクリア。『テクヒーター』が他社製品よりも優れていると総合的に評価され採用が決定しました。東北新幹線新青森延伸に関連する新駅、新青森駅・七戸十和田駅への実装を皮切りに、北海道新幹線駅舎や北陸新幹線駅舎でも次々と採用になりました。また、新幹線車両にもヒーターの搭載を検討しているとの相談を受け、専用の『テクヒーター』を設計。実装試験では他社製品が次々と断線などの故障を起こし脱落する中、『テクヒーター』は最後まで残りました。この結果により新幹線車両（E6系）への採用が決定しました。さらに『テクヒーター』は新たな公共事業展開として高速道路の雪害・凍害対策に展開を行い、北海道・東北・北陸の高速道路料金所や、トンネル、非常電話など多くの施設に導入されています。

こうした採用経験の中で、お客様からの貴重なご意見をもとに改良を重ねることで、『テクヒーター』はさらなる機能発揮を求め進化し続けています。そして『テクヒーター』はPTCセラミックスの省電力特性から、省エネルギー性や環境貢献性が大いに注目される今の時代にマッチする製品でもあります。広がり続ける『テクヒーター』の活躍フィールドと、その可能性にぜひご注目ください。

『テクヒーター』の発熱体に使われているPTCセラミックスは製造が難しい繊細な素子です。原料粉をチップ状に圧縮成形し、焼成させる（焼き締める）段階でPTCセラミックスとしての性能が決まります。焼成工程の加熱時間や温度、その日の気圧や天気までも性能決定に影響を及ぼすため、微調整が欠かせません。その後一枚ずつ通電させ、厳しい性能チェックをクリアしたものだけが『テクヒーター』専用のPTCセラミックスとして出荷されます。担当者は「毎回、かわいい我が子を嫁に出す思いです。」と真剣に業務に向き合ってくれています。これからも安全・安心を追求し、製造に努めてまいります。