バイオマス由来の成分を
18%以上含有する
3次元網目構造の
高含水保湿パック材

『ハイドロゲルパック AI-FIT』（以下『ゲルパック』）の採用は、まずお客様の驚きからスタートします。お客様から商品化のご相談があると、まずサンプルを渡し、お客様自身に使ってもらうことが多いのですが、一様に「こんな素材初めて！」、「ぷるぷる感がスゴイ」。そしてお使いいただいた後は「しっかり潤ってる」、「しっとりが続いてる」といった感想をいただきます。

フェイスパックは肌へ効率的に水分や美容成分を補給し留めておくことを目的に使われます。市販されている一般的なフェイスパックは、安価な不織布に美容液をしみ込ませただけのものがほとんどです。それに比べ『ゲルパック』は、柔らかい触感で肌の凹凸に追従し、高い透明性を備えています。そして多くのお客様から特に評価いただいているのは、最大の特長である「ブリード機能」です。『ゲルパック』の持つブリード機能は徐々に成分がしみ出てくることで、潤いが続きます。そのため不織布に比べ長時間付けていても乾燥しにくく、保湿性能に優れています。また効果的な保湿ができることで、『ゲルパック』を取った後でも肌の水分量が長時間保たれます。

そんなに理想的なフェイスパックと言える『ゲルパック』ですが、採用していただくまでに、いつも苦労していることがありました。お客様が商品に求める性能を伺う際に「しっとり感が強い」、「みずみずしさが続く」といった、抽象的な表現でいただくことが多いのです。そのニュアンスから開発担当がお客様の要望として汲み取り、感覚や経験で処方（成分の構成や比率）を決めていました。お客様も開発担当者も、個人の感覚に頼っているため、それぞれが納得するものができるまで、何度もサンプル製作と評価を繰り返すことになります。サンプルを作るだけでも1ヶ月以上の時間が必要なこともあり時間がかかり過ぎてしまった結果、商品化が中止になることもありました。

そこで転機となったのが開発部門が進めていた処方AIのリリースです。「しっとり」、「みずみずしい」といった抽象的な表現を官能評価の数値化によってお客様の要望を客観的に把握し、処方設計にAIを活用することでゲルの成分配合を即座にアウトプットすることができます。ある案件では商品化までのスケジュールがかなり短く、サンプルが作れるのも1〜2回が限度という状況でした。今までのやり方では絶対に間に合わないと諦めてしまうところですが、AIを使うことで成分の配合比率があっという間にアウトプットされました。サンプル製作も1回でお客様のイメージする最適なものが提供でき、納期も間に合わせることができました。AIを使った『ゲルパック』だからこそ、商品化に繋げることができたと嬉しくなったことを覚えています。

今後の展開として、防災用品の1つに入れてもらうことを考えています。なぜ防災？と思われるかもしれませんが、『ゲルパック』は高含水のため冷涼感があり、その冷却作用を活かして夏場の体温調整やホットフラッシュを抑制することを想定しています。スキンケアや美容といった分野に縛られずに、社会の課題解決に繋げられる、そして持っているだけで安心できる「お守り」のような製品を作りたいと思っています。流行り廃りのサイクルが早い業界で大変なことも多いですが、「Aさんのおかげで良い商品ができました」と、お客様からいただく喜びの声に、いつも嬉しい気持ちと励ましをもらっています。

処方AIが構築されるまで、ゲルの処方は開発担当者の知見や経験が頼りでした。そのため要望が一緒でも、担当者ごとに聞き取り方や感じ方が違うので、担当者それぞれで異なる処方ができてしまいます。成分の中には、1％でも量が変われば使用感がまったく変わってしまうものもあり、社内基準が求められていました。そんな中、処方AIの構築プロジェクトが始まったのです。

処方AIのために、社内に専門のチームを作り進められました。とはいえ官能評価の数値化、さらに『ゲルパック』の処方を自動でアウトプットするAIは当時、私の知る限り社内どころか世の中にありませんでした。そのため、私自身が勉強しながら手探りで進めていくことになりました。まずチーム内で何度も何度も官能評価の数値化を行い、評価項目を決定。そして数値化された官能評価と関わりの強い原料の組み合わせ方を見つけていきました。そして収集・評価した大量のデータをソフトウェアに組み込むことで、プロジェクトのスタートから約2年かかってやっとお客様の要望に最適な処方を提案できるAIが形になりました。このAIによって、処方の設計にかかる時間が1/3に短縮され、提案する処方も少ない試作回数でお客様の要望に近いものが出せるようになりました。何より廃棄される『ゲルパック』を減らすことにも繋がっています。

開発の先輩たちが残した、お客様への提案や知見・経験則をデータとしてAIに組み込むことができたのは、「技術の伝承」としてやりがいのあるプロジェクトだったと感じています。しかしこれで終わりではありません。AIをどんどん活用し育てていくことで、お客様へさらにスムーズな提案を実現したいと思っています。そして『ゲルパック』に限らず社内でのAI活用に期待しています。

一方でお客様から「もっと環境に良いものが欲しい」というご意見をいただきます。『ゲルパック』は一部の材料がバイオマス由来の成分で出来ていますが、さらに成分の割合を増やした製品を検討しつつ、パッケージにベジタブルインクを使うなど、環境負荷の低い資材の採用を進めています。今後もエンドユーザーだけでなく、環境にも優しい製品作りを目指していきます。

徹底的に管理されたクリーンルームで、『ゲルパック』の製造は行われています。

最も重要なのは「消毒」です。ゲルにとって大敵である雑菌の侵入・発生を確実に防ぐため製造の当日だけでなく、前日から設備や備品を念入りに消毒をします。さらに作業者は素手で設備や備品に触れないようにしています。

またゲルの硬化に影響するため、室温・湿度もシビアに管理されています。ゲルはある程度硬化が進んだら顔の形や目元の形に型を使って打ち抜いて、パウチに入れられます。しかしゲルが適切な硬さになっていないと、うまく打ち抜くことができません。日々細かいルールを厳守しながら製造業務を行うことは大変ですが、しっかりと整えた製造環境だからこそ、安全性の高い高品質な商品ができていると自負しています。

『ゲルパック』の商品化に携わることで、普段関わりの少ない様々な人たちと1つのものを作り上げられたのが、とても良い経験になりました。また、普段利用しているドラッグストアで『ゲルパック』が販売されているのを見かけた時は、得も言われぬ嬉しさがありました。

一般的にはどうしても不織布のイメージが強いフェイスパックですが、『ゲルパック』の良さがもっと広まり、たくさんの人に使ってもらいたいと思っています。